气溶胶光度计会对穿过观察区域（光学汇聚点）的微粒产生反应，并向前散射光线。 散射光量与采样空气中悬浮颗粒的质量浓度成正比。 散射光通过光学聚焦到光电倍增管上，并转换成电流，经过放大、处理和显示。因此，气溶胶光度计是一种极好的瞬时浓度指示器，不过要获得准确的结果，必须根据要测量浓度的气溶胶材料对光度计进行校准。
这方面的一个例子发生在 20 世纪 60 年代初。 海军研究实验室 (NRL) 开始根据 Q-127 气溶胶穿透仪产生的单分散气溶胶校准 ATI 光度计的响应，以提高精确度。 ATI 公司的 David W. Crosby 设计了一种可调光漏，并申请了专利，这种光漏可以设置在任意点上，用于调整光度计的灵敏度，使其适应特定气溶胶的任何微粒浓度水平。在现代 ATI 光度计中，这就是内部基准。
当气溶胶光度计被送回重新校准时，要对其进行彻底清洁、光学校准、电子校准和性能检查，然后根据特定气溶胶（具有已知 NIST 可追踪浓度的多分散气溶胶）进行校准。 光度计彻底预热后，取一个气溶胶样本，调节光度计的灵敏度（增益），使其读数为 100%。 使用相同的 100%增益设置，相同粒度分布和相同基础材料的气溶胶样本，产生 50%的读数，则表示浓度为 50 微克/升。
很容易假定，如果测量的是由相同喷嘴和不同（尽管相似）液体产生的另一种气溶胶，也会得到相同的响应。 遗憾的是，事实并非如此。 1990 年，David W Crosby 在第 21 届国际能源部/核空气净化会议上提交了一份白皮书，该白皮书也发表在 “1993 年环境科学研究所论文集 ”第 559 页上。 总之，即使气溶胶的大小相似，不同液体的折射率也各不相同，因此光度反应与重力法测定的实时浓度测量结果不同。 要精确测量浓度，必须根据采样的特定气溶胶、物质和分布对光度计进行校准。